Cosa fare a Puerto Princesa: la guida completa

Puerto Princesa è la città che quasi tutti attraversano di corsa. Si atterra, si dorme una notte, si parte per El Nido o Port Barton. È un peccato, perché questa città di oltre trecentomila abitanti — la più grande di Palawan — offre molto di più di un aeroporto e un terminal van. Ha un lungomare affacciato sulla baia, una delle riserve naturalistiche più bizzarre delle Filippine, un carcere coloniale che si visita come un'attrazione turistica e un'intera isola di scogliere calcaree da esplorare in barca. Con due giorni a disposizione, Puerto Princesa diventa una destinazione a sé stante — non solo un corridoio di transito.

Chi si ferma abbastanza a lungo scopre anche un'urbanità rara in questa parte dell'arcipelago: ristoranti veri, mercati vivaci, strade asfaltate, supermercati dove rifornirsi prima di partire verso zone più remote. È, in sostanza, l'unica città di Palawan.

Quanti giorni ti servono a Puerto Princesa?

Un giorno è sufficiente per vedere le attrazioni principali se sei di passaggio tra Manila e El Nido. Ma è un ritmo frenetico che non rende giustizia a nessuna delle attività.

Due giorni sono la durata consigliata: il primo per il Palawan Wildlife Rescue Center, il mercato e il Baywalk; il secondo per Honda Bay o l'escursione verso Sabang per il Fiume Sotterraneo.

Un itinerario tipo per due giorni:

• Giorno 1: Wildlife Rescue Center la mattina, mercato locale, pranzo in città, Iwahig Prison Farm nel pomeriggio, tramonto al Baywalk
• Giorno 2: Honda Bay island hopping (partenza mattutina), Mitra's Ranch nel tardo pomeriggio, cena e shopping serale

1. Il Fiume Sotterraneo — L'attrazione principale di Palawan

Il Puerto Princesa Subterranean River National Park è la ragione per cui la maggior parte dei viaggiatori passa da questa città. Un fiume navigabile per oltre otto chilometri sotto una montagna calcarea, riconosciuto UNESCO come Patrimonio dell'Umanità e inserito tra le "7 nuove meraviglie della natura". Si raggiunge da Sabang, a circa due ore di van da Puerto Princesa, e richiede una prenotazione anticipata obbligatoria.

2. Honda Bay — Island Hopping nelle Acque della Città

Honda Bay è l'area marina che si apre a nord-est della città, punteggiata di isolotti coralline accessibili in barca in pochi minuti. È l'alternativa all'island hopping di El Nido per chi vuole acque turchesi e snorkeling senza spostarsi lontano dal centro.

Le isole più visitate sono Starfish Island (dove si trovano stelle marine giganti nelle acque basse), Luli Island (che sparisce con la marea alta, da qui il nome — "lulubog, lilitaw", che affonda e riemerge), Snake Island con la sua lunga striscia sabbiosa a forma di S, e Pambato Reef, ottimo per lo snorkeling.

I tour condivisi partono dall'Iwahig Wharf o dal terminal di Honda Bay e costano intorno ai 1.200-1.800 pesos a persona, inclusi pranzo, attrezzatura snorkeling e le soste alle isole principali. La prenotazione si fa facilmente attraverso il proprio alloggio o direttamente al molo la mattina. Le partenze sono tipicamente tra le 8:00 e le 9:00.

3. Palawan Wildlife Rescue and Conservation Center

Conosciuto semplicemente come il "Crocodile Farm", questo centro di recupero e conservazione ospita oltre 500 coccodrilli del Palawan — la sottospecie endemica dell'isola, classificata come vulnerabile. È uno dei centri di riproduzione in cattività più importanti del Sud-est asiatico.

I tour guidati durano circa 45-60 minuti e accompagnano i visitatori lungo le vasche all'aperto dove si trovano esemplari di tutte le età, dai cuccioli appena nati fino ai giganti adulti che possono superare i quattro metri di lunghezza. La guida spiega il ciclo di vita, i programmi di reintroduzione in natura e i pericoli a cui la specie è esposta.

Ingresso: 80 pesos adulti. Orari: 8:00-17:00. Come arrivare: tricycle dal centro, circa 15-20 minuti. L'indirizzo ufficiale è Barangay Irawan, a pochi chilometri dal centro città.

La mattina presto è il momento migliore per la visita: i coccodrilli sono più attivi, la luce è migliore per le fotografie e la temperatura è ancora sopportabile prima che il caldo si faccia sentire.

4. Ugong Rock Adventures

A circa 45 minuti di strada da Puerto Princesa in direzione Sabang, il complesso di Ugong Rock è una formazione calcarea impressionante — stalattiti, stalagmiti e gallerie che si infilano nella roccia — accessibile con tour guidati della durata di un'ora circa.

La particolarità di Ugong Rock è la combinazione tra la visita alla caverna e la zip line panoramica che sorvola la giungla e i campi coltivati del barangay: circa 130 metri di volo a pochi metri dalla cima del costone calcareo, con una vista che si apre sulla pianura verde e, nelle giornate limpide, sulla baia.

Ingresso con guida: circa 800 pesos a persona. Il sito è gestito dalla comunità locale di Barangay Tagabinet, e buona parte dei proventi va direttamente alle famiglie del villaggio. Molti operatori di Puerto Princesa combinano Ugong Rock con il tour al Fiume Sotterraneo nello stesso giorno, ottimizzando il trasferimento verso Sabang.

5. Iwahig Prison Farm

Iwahig è uno dei posti più singolari che puoi visitare alle Filippine. Si tratta di un penitenziario a regime aperto — fondato nell'era coloniale americana agli inizi del Novecento — dove i detenuti vivono con le proprie famiglie, coltivano i campi, allevano bestiame e conducono una vita quasi normale all'interno di una tenuta agricola di oltre ventimila ettari.

I turisti possono visitare l'area in modo autonomo pagando una piccola tassa d'ingresso di circa 30 pesos, passeggiare tra i campi coltivati, comprare artigianato prodotto dai detenuti (cesti, oggetti in legno, articoli in bambù) e scambiare qualche parola con chi lavora nei campi. Non è un turismo del disagio: è un modello penitenziario riconosciuto internazionalmente come alternativa alla reclusione tradizionale.

Come arrivare: tricycle o jeepney da Puerto Princesa (circa 30-40 minuti). L'esperienza richiede un pomeriggio. Porta contanti per il cancello e per gli acquisti.

6. Il Baywalk di Puerto Princesa

Il lungomare di Puerto Princesa — il Baywalk — è il posto dove la città si rilassa. Si estende per diversi chilometri lungo la baia, con palme, panchine, bancarelle di cibo e ristoranti con i tavoli all'aperto affacciati sull'acqua. La sera, quando il sole scende verso la baia, diventa il punto di ritrovo di residenti e viaggiatori.

I ristoranti sul Baywalk servono pesce fresco, piatti filippini e qualche cucina internazionale a prezzi ragionevoli. La Kinabuchs Restaurant è una delle più frequentate dai turisti, specializzata in frutti di mare locali. Nei weekend si allestiscono mercatini serali con artigianato locale, souvenir e street food.

Il tramonto dal Baywalk è semplice ma genuino: non ha la spettacolarità dei tramonti sulle isole, ma guardare il sole tramontare sulla baia mentre sorseggi una birra fresca, seduto a pochi metri dall'acqua, è uno di quei momenti che ricordi.

7. Mercato di Puerto Princesa (Palengke)

Il mercato centrale di Puerto Princesa — il palengke — è il polso della vita locale. La mattina presto, tra le 6:00 e le 8:00, è il momento di massima attività: i pescatori portano il pescato notturno, i venditori allestiscono i banchi di frutta tropicale fresca, spezie, carne e vegetali.

Per chi viaggia verso zone remote (Port Barton, El Nido, Coron via ferry) il mercato è anche il posto giusto per fare scorta di snack, frutta e prodotti locali a prezzi locali, prima di raggiungere luoghi dove i prezzi aumentano di conseguenza.

Il mercato si trova nel centro città, facilmente raggiungibile a piedi o in tricycle. Non ha orari di chiusura rigidi, ma la mattina è decisamente l'ora giusta.

8. Mitra's Ranch

A circa otto chilometri dal centro di Puerto Princesa, sulle colline che guardano la baia, la tenuta di Mitra's Ranch è una delle viste panoramiche più apprezzate della zona. Campi coltivati, colline verdeggianti, animali da fattoria e, in fondo, la baia di Puerto Princesa che si apre verso il mare aperto.

L'ora migliore è il tardo pomeriggio, quando la luce dorata del tramonto colora le colline e la baia si accende di riflessi arancioni. È un posto popolare tra i locali nei weekend, che ci vengono in famiglia per picnic e passeggiate. L'ingresso è libero o con tassa minima. Come arrivare: tricycle dal centro, circa 20-25 minuti.

9. Shopping a Puerto Princesa

Pasalubong Center — Il centro ufficiale dei souvenir di Palawan, a pochi minuti dall'aeroporto. Artigianato locale, prodotti alimentari tipici (cashews di Palawan, salsa di gamberi, riso viola), oggetti in legno e bambù, magliette e ricordini. Prezzi fissi, qualità variabile. Ideale per fare regali prima di imbarcarsi.

Robinsons Mall — Il centro commerciale più grande di Puerto Princesa è un punto di riferimento utile per chi parte verso zone remote: supermercato ben fornito, farmacia, negozi di abbigliamento e articoli sportivi. Se hai bisogno di creme solari, repellenti, medicinali o qualsiasi prodotto difficile da trovare fuori dalla città, Robinsons è il posto giusto.